Os Neandertais podem ter inventado uma ferramenta que ainda está em uso hoje

Arqueólogos desenterraram as mais antigas ferramentas ósseas especializadas já encontradas na Europa, em locais onde os neandertais viveram há mais de 40 mil anos.

Os instrumentos delgados e curvos chamados "lissoirs" foram moldados a partir de costelas de veado e provavelmente usados ​​para trabalhar peles de animais para torná-las mais macias, mais resistentes e mais impermeáveis. As ferramentas são notáveis ​​porque parecem ser anteriores à chegada dos humanos modernos à Europa, sugerindo que foram os Neandertais que as inventaram, em vez de copiarem os designs dos humanos.

Ferramentas semelhantes, chamadas de impermeabilizantes ou polidores, ainda hoje são utilizadas pelos trabalhadores do couro, o que significa que os instrumentos podem ser os únicos exemplos conhecidos de ferramentas modernas que devem a sua existência aos nossos antigos parentes Neandertais.

“Há boas razões para defender que os Neandertais inventaram este aspecto da tecnologia humana moderna”, disse Shannon McPherron, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig. “É a primeira vez que vemos Neandertais usar ossos de uma forma que utiliza suas propriedades únicas”.

Diz-se que as ferramentas são “especializadas” porque exploram características específicas do osso, como a sua resistência e flexibilidade. Os lissoirs não podiam ser feitos de um material duro e quebradiço como a pedra, pois danificariam o couro e correriam o risco de quebrar na mão do usuário. Mas feita de osso, a ferramenta flexionava ao ser pressionada contra uma pele.

Pesquisadores liderados por Marie Soressi, da Universidade de Leiden, encontraram o primeiro grande pedaço de lissoir em uma caverna chamada Pech-de-l'Azé I, em um afluente do Dordogne, no sudoeste da França. O crânio de uma criança Neandertal, cinzas de uma lareira e outros restos mortais de Neandertais foram encontrados no mesmo local, mas não há sinal de que humanos tenham vivido lá. O site data de cerca de 51.000 anos atrás.

O segundo grupo, liderado por McPherron, desenterrou três pontas menores de lissoirs em outro sítio neandertal a 35 km de distância, sob um penhasco raso em Abri Peyrony. A datação por carbono revelou que o osso no local tinha entre 41.000 e 48.000 anos.

As ferramentas provavelmente foram feitas de costelas de veado ou rena, escrevem os autores no Proceedings of the National Academy of Sciences. A ponta de cada ferramenta foi cônica, retificada e arredondada, e um lado foi polido para brilhar. O outro lado era osso fresco e não modificado. Intacta, cada ferramenta teria de 20 a 40 cm de comprimento, disse Soressi.

Ao microscópio, a ponta da ferramenta maior, com cerca de 8 cm de comprimento, apresentava sinais de desgaste pelo uso. Os cientistas viram marcas abrasivas semelhantes quando fizeram cópias das ferramentas a partir de costelas frescas de animais e as usaram para alisar uma pele seca. As pontas menores provavelmente quebraram quando os Neandertais pressionaram com muita força.

Outras ferramentas ósseas feitas pelos Neandertais já foram encontradas antes, mas acredita-se que os lissoirs tenham sido os primeiros a exigir um salto tecnológico para explorar as propriedades especiais do osso.

“Eles estavam pegando uma costela e provavelmente quebrando ou triturando a ponta dela, depois triturando a ponta em um formato de arco suave. Eles então estavam empurrando a ponta em uma pele, e esse processo de aplicar pressão firme em toda a pele torna o couro mais flexível e mais resistente à água. Eles não escolheram nenhum osso velho, escolheram costelas que têm alguma elasticidade. A costela flexiona na sua mão e não arranca o couro, ela o lustra ", disse McPherron.

Os cientistas apresentaram vários cenários para explicar as origens das ferramentas. Evidências fósseis sugerem que a primeira onda de humanos modernos chegou à Europa com ferramentas de pedra e osso há cerca de 43 mil anos. Mas talvez eles tenham chegado muito antes e os neandertais tenham aprendido com eles habilidades com ferramentas ósseas. Outra possibilidade é que a tecnologia tenha se espalhado para os Neandertais na Europa a partir de humanos modernos que já estavam no Médio Oriente. Uma terceira é que os neandertais inventaram as ferramentas e os primeiros humanos modernos as adotaram quando chegaram.

Soressi descobriu o lissoir maior em 2005, mas teve que esperar que mais fragmentos fossem encontrados antes de convencer uma revista a publicar o trabalho. "Os neandertais foram capazes de produzir essas ferramentas e elas têm um design tão perfeito que ainda as usamos hoje. O que me surpreende é ter algo que dura 50 mil anos quase sem mudanças. Está tão bem adaptado à tarefa", disse ela. .