Repensando os Neandertais

A pesquisa sugere que eles criaram ferramentas, enterraram seus mortos, talvez cuidaram dos doentes e até conversaram. Mas por que, se eram tão espertos, desapareceram?

Joe Alper

Bruno Maureille destranca o portão de uma cerca de arame e entramos no leito fóssil, passando por uma pilha de escombros de calcário, detritos de uma escavação anterior. Estamos a 450 quilómetros a sudoeste de Paris, numa região agrícola ondulada, repleta de gado de pêlo comprido e marcada por riachos sinuosos. Maureille, antropóloga da Universidade de Bordéus, supervisiona a escavação deste local histórico chamado Les Pradelles, onde durante três décadas investigadores têm descoberto, mancha por mancha, os restos mortais dos parentes mais notórios da humanidade, os Neandertais.

Descemos 4,5 metros por um barranco íngreme até chegar a um poço do tamanho de uma piscina. Duas cavidades no calcário circundante indicam onde antes existiam abrigos. Estou simplesmente maravilhado com a ideia de que os neandertais viveram aqui há cerca de 50 mil anos, quando Maureille, inspecionando uma longa saliência que um aluno estava desbastando meticulosamente, interrompe meu devaneio e me chama. Ele aponta para um objeto esbranquiçado parecido com um lápis quebrado que está embutido na borda. “Osso de rena massacrado”, diz ele. “E aqui está uma ferramenta, provavelmente usada para cortar a carne de um desses ossos.” A ferramenta, ou lítica, tem o formato de um tamanho D de mão.

Ao redor da cova, vejo agora, há outros ossos líticos e fossilizados. O local, diz Maureille, era provavelmente um açougue onde os neandertais, em pequeno número, processavam os resultados do que pareciam ter sido caçadas muito bem-sucedidas. Essa descoberta por si só é significativa, porque durante muito tempo os paleoantropólogos consideraram os neandertais demasiado enfadonhos e desajeitados para usar ferramentas eficientes, muito menos para organizar uma caçada e dividir a caça. O facto é que este site, juntamente com outros na Europa e na Ásia, está a ajudar a derrubar a concepção familiar dos Neandertais como brutos estúpidos. Estudos recentes sugerem que eles eram suficientemente imaginativos para esculpir objetos artísticos e talvez inteligentes o suficiente para inventar uma linguagem.

Os neandertais, tradicionalmente designados como Homo sapiens neanderthalensis, não eram apenas “humanos”, mas também, ao que parece, mais “modernos” do que os cientistas anteriormente permitiam. “Nas mentes dos antropólogos europeus que os estudaram pela primeira vez, os Neandertais eram a personificação dos humanos primitivos, subumanos, por assim dizer”, diz Fred H. Smith, antropólogo físico da LoyolaUniversity, em Chicago, que tem estudado o ADN dos Neandertais. “Acreditava-se que eram necrófagos que fabricavam ferramentas primitivas e eram incapazes de linguagem ou pensamento simbólico.” Agora, diz ele, os investigadores acreditam que os Neandertais “eram altamente inteligentes, capazes de se adaptarem a uma ampla variedade de zonas ecológicas e de desenvolverem sistemas altamente inteligentes”. ferramentas funcionais para ajudá-los a fazer isso. Eles foram bastante talentosos.

Ao contrário da opinião de que os Neandertais foram um fracasso evolutivo – eles desapareceram há cerca de 28 mil anos –, na verdade, eles tiveram uma longa jornada. “Se considerarmos que sucesso significa a capacidade de sobreviver em ambientes hostis e em mudança, então os Neandertais foram um grande sucesso”, diz o arqueólogo John Shea, da Universidade Estatal de Nova Iorque, em Stony Brook. “Eles viveram 250 mil anos ou mais nos climas mais severos vividos pelos primatas, não apenas pelos humanos.” Em contraste, nós, humanos modernos, só existimos há cerca de 100.000 anos e migramos para regiões mais frias e temperadas apenas nos últimos 40.000 anos.

Embora a evidência fóssil não seja definitiva, os Neandertais parecem ter descendido de uma espécie humana anterior, o Homo erectus, entre 500 mil e 300 mil anos atrás. Os neandertais partilhavam muitas características com os seus antepassados ​​– sobrancelha proeminente, queixo fraco, crânio inclinado e nariz grande – mas tinham um cérebro tão grande como os humanos anatomicamente modernos que mais tarde colonizaram a Europa, o Homo sapiens. Ao mesmo tempo, os neandertais eram atarracados, uma constituição que teria conservado o calor de forma eficiente. Pelas marcas de musculatura nos fósseis de Neandertal e pelo peso dos ossos dos braços e das pernas, os pesquisadores concluem que eles também eram incrivelmente fortes. No entanto, as suas mãos eram notavelmente semelhantes às dos humanos modernos; um estudo publicado em março passado na Nature mostra que os neandertais, ao contrário do pensamento anterior, podiam tocar o indicador e o polegar, o que lhes teria dado uma destreza considerável.