Este 1,4 milhão

Kiona N. Smith - 13 de julho de 2020, 19h UTC

Machados de mão são achados bastante comuns em locais que datam entre 2 milhões e 1 milhão de anos. Essas ferramentas robustas têm dois lados (também chamados de faces) e uma ponta afiada em uma das extremidades. Mas os machados de mão são geralmente feitos de pedra, por isso os arqueólogos que trabalham na Formação Konso, no sul da Etiópia, ficaram surpresos ao encontrar um machado de mão trabalhado a partir de um grande pedaço de osso enterrado numa camada de sedimentos com 1,4 milhões de anos. Quando o arqueólogo da Universidade de Tohoku, Katsuhiro Sano, e seus colegas compararam o osso a uma coleção de amostras de ossos de grandes mamíferos, descobriram que seu antigo machado de mão já havia feito parte de um fêmur de hipopótamo (osso da coxa).

A descoberta de Konso é apenas o segundo machado de osso já encontrado pelos arqueólogos e uma das poucas ferramentas de osso de locais com mais de 1 milhão de anos. Com base nos fósseis encontrados em Konso, o hominídeo que arrancou um pedaço do fêmur do hipopótamo e o transformou em um machado de mão bonito e afiado era provavelmente um Homo erectus. Os membros da espécie andavam eretos e eram muito parecidos com os humanos modernos, e eventualmente se espalharam da África, pela Europa e Ásia, e até a Indonésia moderna.

Pelo menos um membro desta espécie deixou um machado de mão de 13 cm de comprimento que é, segundo Sano e seus colegas, uma excelente peça artesanal. O fabricante de ferramentas aparentemente lascou um pedaço grande e achatado de osso da lateral de um fêmur de hipopótamo; você ainda pode ver a superfície externa do osso em um lado do machado. Isso se enquadra na abordagem acheuliana padrão para fazer machados manuais e outras ferramentas; o primeiro passo é fazer um grande “espaço em branco” no formato geral correto e, em seguida, descamar gradualmente os pedaços menores para moldar o produto acabado.

Para começar, é uma técnica relativamente avançada, em comparação com alguns estilos anteriores de fabricação de ferramentas de pedra, porque requer planejamento e também um bom controle sobre o que quebra (e como isso acontece) quando você bate um pedaço de pedra em outro, para que você derrube. um floco do tamanho e formato que você desejar. Esse tipo de controle é ainda mais difícil de conseguir com osso do que com pedra, e também é mais difícil encontrar osso grande o suficiente para fazer espaços em branco do tamanho certo. Não é à toa que o único outro machado de mão de osso acheuliano já encontrado – uma ferramenta de 1,3 milhão a 1,6 milhão de anos de idade, do desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia – foi moldado a partir de um pedaço de osso de elefante.

“Ferramentas ósseas de formato fino, como machados de osso, são extremamente raras”, escreveram Sano e seus colegas. Mas os fabricantes de ferramentas da Konso sabiam o que faziam.

O hominídeo que fez o machado de osso de hipopótamo lascou o osso grande “em branco” na forma geral correta e, em seguida, lascou uma série de pequenos flocos de uma das pontas para fazer uma ponta afiada. Ao alternar esses flocos entre uma face e outra, o fabricante de ferramentas fez uma aresta de corte notavelmente reta de 5 cm de comprimento na extremidade útil do machado manual.

“Esta machadinha de osso mostra que em Konso, […] os indivíduos H. erectus eram suficientemente qualificados para fabricar e usar uma lâmina de corte durável”, escreveram Sano e seus colegas. Isso se alinha muito bem com outras evidências de que o H. habilis e o H. erectus entendiam as propriedades dos materiais, como nitidez e durabilidade, bem o suficiente para escolher o material certo para o trabalho certo. Nossos primeiros primos hominídeos já eram muito engenhosos, muito competentes e muito inteligentes.

Na verdade, esse estudo anterior sobre propriedades materiais levanta a questão de por que esse hominídeo em particular escolheu fazer um machado de mão com osso de hipopótamo, entre todas as coisas. Haveria muita pedra disponível na área. Na verdade, Sano e seus colegas sugerem que a abundância de pedras trabalháveis ​​ao redor de Konso pode ter ajudado os fabricantes de ferramentas acheulenses a aprimorar seu ofício, uma vez que tinham bastante material para trabalhar.

Talvez eles tenham decidido aproveitar um fêmur de hipopótamo que por acaso estava disponível no local, ou talvez tenham enfrentado uma escassez temporária de pedra; a atividade vulcânica na África Oriental às vezes mudou o acesso dos hominídeos aos depósitos de pedra durante séculos. E há 1,4 milhões de anos, a área em torno de Konso teria sido uma colcha de retalhos de zonas húmidas, bosques e pastagens em torno de um grande lago, pelo que os hipopótamos poderiam estar disponíveis para caçadores suficientemente corajosos.